제로음료의 시대…코카콜라의 아성은 무너질까_COBLE ARCHIVE 018

제로음료의 시대…코카콜라의 아성은 무너질까_COBLE ARCHIVE 018

"제로 콜라로의 시장 변화 속 시장을 지켰지만 주도권을 잃은 코카콜라의 미래는?"

 

01. FACT

한국 음료 시장은 지금 명확한 전환점을 지나고 있고, 그 중심에는 ‘제로 음료’가 있다.
제로 탄산음료 시장은 단기간에 급성장했고, 이제는 단순한 트렌드를 넘어 탄산 시장의 중심 카테고리로 자리 잡았다. 실제로 편의점에서는 제로 음료 비중이 절반을 넘었고, 소비자 10명 중 8명 이상이 제로 음료를 경험한 상태다.

이 변화는 시장의 절대 강자로 오랜 시간 그 지위를 지켜오던 코카콜라에게 유리하게 작용하지 않았다. 국내에서 코카콜라 사업을 담당하는 한국코카콜라는 2024년 영업이익이 전년 대비 약 23% 감소했다. 시장은 커졌는데, 수익성은 오히려 악화된 것이다.

 

특히 더 상징적인 변화는 제로 콜라 시장에서 나타났다.
펩시 제로가 약 47% 점유율을 기록하며 코카콜라 제로를 앞서는 구도가 형성됐고, 시장에서는 “제로에서는 펩시가 더 강하다”는 평가까지 나온다.

제로는 성장했지만, 코카콜라는 더 강해지지 않았다

 

2. STRUCTURE

이 변화는 단순한 경쟁 구도가 아니다.
시장 구조 자체가 바뀌고 있다.

가장 먼저 봐야 할 건, 제로 음료의 성장 방식이다. 제로는 완전히 새로운 수요를 만든 것이 아니라, 기존 탄산 소비를 이동시킨 성격이 강하다. 즉, 사람들이 더 많이 마시기 시작한 게 아니라 같은 소비를 다른 방식으로 바꾼 것에 가깝다.

이 과정에서 중요한 기준이 바뀌었다.

과거에는 “코카콜라니까 마신다”는 선택이 가능했다.
지금은 다르다.
2030 소비자층은 브랜드보다 “지금 더 맛있는 제품”을 선택한다. 적어도 '제로콜라' 제품 안에서 만큼은 과거와 같은 충성도 없이, 제로 베이스에서 새로이 경쟁을 시작하게 된 것이다. 그러나 이 변화는 코카콜라에게 치명적이었다.

코카콜라 제로가 펩시 제로를 압도하지 못했기 때문이다.

그리고 더욱 우려되는 변화는 제로 이후의 시장이다.

이제 소비자는 단순히 “설탕 없는 탄산”을 넘어서
기능성 음료, 저자극 음료, 단백질·헬스 음료로 이동하고 있다.

즉, 탄산 자체의 미래가 흔들리고 있는 구조다.

3. STRATEGY

코카콜라도 이 변화를 모르는 것은 아니다. 매우 적극적으로 대응하고 있다.
가장 대표적인 움직임은 맛 리뉴얼이다.
코카콜라는 최근 제로 제품의 레시피를 변경하며 “오리지널과 가장 유사한 맛”을 강조했다. 소비기한까지 줄이면서 맛 개선에 집중한 점은 상당히 상징적이다.
이건 단순한 제품 개선이 아니다. “이제 경쟁은 브랜드가 아니라 맛이다”라는 인정에 가깝다

동시에 마케팅도 강화됐다. MZ세대를 겨냥한 모델 기용, 패키지 리뉴얼, “Best Coke Ever” 같은 메시지를 통해 브랜드 존재감을 다시 끌어올리려는 시도다.

또 하나의 축은 포트폴리오 확장이다.
코카콜라는 스포츠 음료, RTD 제품, 비탄산 카테고리를 키우며 탄산 의존도를 줄이려 하고 있다.

제로 라인 확장과 강화, 고객들의 이탈을 막으려는 노력도 지속적이다. 레몬향을 첨가하거나 맛을 변경하는 등 변형 제품을 늘리며 펩시가 만들어낸 시장 구조를 따라가는 모습도 보인다.

 

4. RISK

하지만 구조적인 리스크는 여전히 크다.

 

가장 큰 문제는 가장 중요한 시장에서 1위가 아니라는 점이다.
제로 콜라 시장은 앞으로의 핵심인데, 이 시장에서 코카콜라는 절대 우위를 갖지 못하고 있다.

두 번째는 제로의 한계다.
제로는 성장처럼 보이지만, 실제로는 기존 수요를 나눠 먹는 구조다. 즉, 매출 방어는 가능하지만 폭발적인 성장 동력은 아니다.

세 번째는 브랜드 프리미엄 약화다.
이제 소비자는 “코카콜라니까” 구매하지 않는다. “이게 더 맛있어서” 구매한다.

그리고 '더 맛있는 제로 콜라는 펩시'라는 인식이 강화되고 있는 움직임이 적어도 젊은 세대에게서 관측되고 있다.

무엇보다 우려되는 지점은 더 근본적인 문제다. 탄산음료 자체가 줄어들고 있다는 점이다.
건강 트렌드, 기능성 음료 확대, 소비 습관 변화까지 고려하면 탄산 시장은 장기적으로 축소될 가능성이 높다.

 

5. COBLE’S VIEW

이번 변화의 본질은 명확하다.
코카콜라는 시장을 잃은 게 아니라
“게임의 룰을 잃고 있다”

과거 코카콜라는 브랜드, 유통, 상징성으로 시장을 지배했다.
지금은 칼로리, 건강, 맛, 제품 다양성, 빠른 대응력이 승부를 가른다.

제로는 코카콜라를 "압도적 시장 1위"에서 “경쟁자 중 하나”로 만든 시장 변화였다.
이제 코카콜라는 기준이 아니다. 비교 대상이다.

결론은 단순하다.
코카콜라는 여전히 강하다. 하지만 더 이상 절대적이지 않다.

* 이미지 출처 : 연합뉴스, 롯데칠성